Этот уникальный фрукт из тропиков Южной и Центральной Америки. Папайю выращивают в разных странах, поэтому и употребляют в пищу миллионы людей, живущих в разных странах, поэтому у нее много названий. Самое распространенное – "дынное дерево". На Кубе ее называют "фрукт-бомба", так как форма плодов напоминает бомбу, в Мексике - "дерево отличного здоровья". Плоды папайи знакомы человечеству с незапамятных времен, так давно, что даже не установлен дикий предок этого растения. Его выращивали ацтеки и майя. Сегодня культивируется более тысячи сортов различных по вкусу, форме и размеру плодов.

Плод папайи – ягода массой до 7 кг, но наиболее ценные культурные сорта – массой 0,5-2 кг. По форме, строению, размеру, вкусу и даже химическому составу напоминает дыню. Кожура толстая, зеленая, в зависимости от сорта при созревании меняет оттенок от золотисто-желтого до красно-оранжевого. Плоды собирают, когда кожура еще зеленая, с желтым или оранжевым румянцем, для дозревания их держат в сухом темном месте по соседству со спелыми бананами или яблоками. Мякоть папайи ярко-оранжевого цвета, внутренняя полость заполнена большим количеством темных семян.

При покупке папайи следует брать ровные и гладкие плоды, слегка мягкие на ощупь, со сладковатым ароматом. Спелые плоды хранят не более 3 дней при комнатной температуре или не более недели в холодильнике, в отделении для овощей и фруктов. При замораживании мякоть папайи теряет вкус и аромат. Спелый плод лучше употреблять в свежем виде. Его подают в качестве десерта – сначала ножом срезают кожуру, затем нарезают мякоть ломтиками или колечками, ложкой удаляют семена, сбрызгивают соком апельсина, грейпфрута, лимона или лайма. Очень хороша папайя во фруктовых салатах. Ее добавляют в мороженое, делают сок. Можно приготовить пюре из папайи, которое очень полезно детям. Для приготовления желе с кусочками фруктов папайю нужно обязательно отварить, так как сырой плод препятствует затвердению желатина. Спелые плоды можно добавлять в мясные, рыбные и овощные салаты. Недозрелые плоды фаршируют мясом, рисом, овощами и специями; из отваренной папайи, вареных яиц, чеснока и майонеза готовят салат. Особенно хорош салат из папайи и креветок с добавлением чеснока и специй. Зеленые плоды папайи также добавляют к тушеному мясу, в супы из рыбы и морепродуктов, в соус чатни. Вообще о плодах папайи говорят, что спелый плод – это фрукт, а зеленый – овощ.

Плоды дынного дерева не только вкусны и питательны, но и полезны. Они содержат глюкозу, фруктозу, клетчатку, органические кислоты, белки, бета – каротин, витамины В1,В2,В5,С,D, большое количество минеральных веществ: калий, магний, кальций, фосфор, натрий, железо и микроэлементы. Папайя – полноценный диетический продукт. В лечебных целях ее используют при воспалениях кожи, для заживления ран, лечения проблем желудочно-кишечного тракта, против паразитов, при онкологических заболеваниях. Но главную ценность плодам придает уникальный растительный фермент папаин, похожий по своим свойствам на желудочный сок. Поэтому папайя способствует отличному перевариванию белков, жиров и углеводов, очищает желудочно-кишечный тракт, удаляя из него остатки белка.

Из папаина изготавливают более 100 наименований продуктов и препаратов в пищевой, косметологической и фармацевтической промышленности. Ежегодно только в США миллион порций бифштексов обрабатывают ферментом папайи, его свойство размягчения мясных волокон широко применяется в мясной промышленности во всем мире. Папаин используют при производстве сыров, для осветления вина, пива, ликеров, он придает молодому вину благородный вкус. Используют его и в косметологии, и в парфюмерной промышленности. Особенно широкое применение папаин получил в медицине, препараты на его основе используют при лечении гастритов и тромбоза, экзем, ожогов, герпеса, заболеваний позвоночника.

Папайю выращивают в Южной и Центральной Америке, тропической и субтропической Азии.

Это очень необычное растение. Его ствол напоминает ствол пальмы, но он никогда не деревенеет и поэтому растет очень быстро, вырастая за 5 лет на 6м в высоту. Кора представляет собой переплетение прочных волокон, из которых можно делать веревки. На верхушке пальмового ствола образуется розетка из крупных 5-9-лопастных рассеченных листьев диаметром до 50 см. Листья темно-зеленые, на длинных черешках, растут по спирали, через 4-6 мес опадают, делая растение похожим на пальму. В пазухах листьев образуются цветки, которые завязываются в плоды. Растения бывают мужскими и женскими либо имеют обоеполые цветы, причем в течение жизни женское растение может стать мужским и наоборот. Женские цветы вырастают в пазухах листьев по одному на лист. Они белого цвета, восковые, имеют пять лепестков, черешок короткий. Мужские цветы многочисленны и собраны в метелки длиной до 1,5 м. В благоприятных условиях папайя плодоносит круглый год.

Деревья папайи не только очень быстро растут, эта культура еще и рано вступает в плодоношение. Уже через 11 месяцев после посева молодые деревца способны цвести. В жарких районах растение зацветает в трехмесячном возрасте и плодоносит уже в год посева семян. Обильное плодоношение продолжается до конца жизни растения, достигая своего максимума на 3-4-й год жизни. Деревья папайи недолговечны, даже при хорошем уходе они живут не более 5 лет. Но любители экзотических растений очень ценят папайю – это быстрорастущее, декоративное и плодоносное растение, нетребовательное в уходе. В домашних условиях растение размножают преимущественно семенами, взятыми из спелого плода. Посев семян лучше производить ранней весной. Только свежие семена обладают отличной всхожестью. Их сеют в отдельные стаканчики по 2-3 шт. Почва должна быть рыхлой, плодородной. Необходимо поддерживать постоянную влажность, но не переувлажнять. Чтобы получить всходы, семена проращивают от 1 до 8 недель (зависит от условий и сорта) при температуре 26-30оС. После получения сеянцев в стаканчике оставляют только один, самый крупный экземпляр. Молодые сеянцы не выносят пересадок, пересаживать растение можно только перевалкой в емкость большего размера. Корневая система поверхностная, поэтому желательно, чтобы емкость была широкой и неглубокой, с хорошим дренажом. Папайя – один из самых неприхотливых экзотов, но для успешной жизнедеятельности ей все же необходимо создать определенные условия. Растение очень светолюбиво, в зимний период его досвечивают, лучше люминесцентными лампочками максимальной яркости. Летняя температура воздуха не должна опускаться ниже 25оС, а зимняя – составляет не менее 22оС. Резкие колебания температуры недопустимы. Вода комнатной температуры недостаточно теплая для этого растения, поэтому перед поливом желательно подогреть ее до 30оС. Все части растения очень нежные и сочные, поэтому полив должен быть регулярным, но умеренным, поскольку загнивание корневой шейки – наиболее частая причина гибели папайи. Зимой полив сокращают. Как и многие другие экзоты, дынное дерево любит частые опрыскивания мягкой теплой водой. В феврале – марте растение еженедельно подкармливают азотными удобрениями и микроэлементами, в мае-июне регулярно вносят нитроаммофоску, суперфосфат, микроэлементы. С ноября подкормки прекращают.

Для цветения и плодоношения папайи в домашних условиях, кроме женских, необходимо иметь хотя бы одно мужское растение. В комнатных условиях при хорошем содержании растение папайи способно зацвести уже на второй год, радуя и восхищая членов семьи и гостей своим изысканным видом.